Mas Basket | La historia de la locura: el camino del baloncesto universitario de los Estados Unidos.

(Entrega 1 de 10)

Busco la fama y ahora sé dónde se esconde – rapea Nach mientras el deporte de la pelota naranja aparece -, es el lᴜɡar dᴏnde el triᴜnfᴏ me haɡa enᴏrme…mi nᴏmbre, mi sanɡre, mis ɡanas… ¡bienvenido al mañana!

Si Nach hubiese escrito la misma canción ocho décadas atrás, habría representado perfectamente la cultura deportiva en lo que se convertiría más adelante la NCAA (National College Athletic Association). La locura de marzo nació para crecer y se transformó en uno de los fenómenos deportivos más importantes de Estados Unidos y el mundo.

De acuerdo con un estudio hecho por Challenger, Gray & Christmas (en 2015), las empresas norteamericanas perdieron 1.2 billones de dólares por cada hora de trabajo improductivo durante la semana de apertura del Torneo NCAA. ¿Qué la hace tan especial?

En A Pie de Cancha presentamos la historia de la locura: el camino del baloncesto universitario de los Estados Unidos, una serie de diez entregas que todos los jueves recorrerá los momentos más significativos de esta competencia. ¡Bienvenidos!

Comenzar… por el inicio

Antes del surgimiento de la NCAA, en 1939, existieron un par de torneos que fueron referencia. En 1937, se presentó el NAI Men’s Basketball Championship, creado por un tal James Naismith. Su competencia buscaba determinar campeones entre las pequeñas Universidades de Estados Unidos; en 1938, se presentó el National Invitation Tournament (NIT), que fue creado por la Metropolitan Basketball Writers Association y que contaba con seis equipos que jugaban en New York.

En 1939, nació la NCAA, competencia organizada por la National Association of Basketball Coaches y que contó con ocho equipos. Oregón fue el primer campeón al superar en la final a Ohio State por marcador 46-33.

Durante la década de 1940, las dos competencias buscaron robarse la atención del público. El NIT contaba con los mejores equipos universitarios de Estados Unidos, gracias a la cobertura ilimitada que podían ofrecer los medios de comunicación de la capital del mundo. La NCAA contaba con los mejores equipos de conferencia, pero ganó notoriedad entre 1943 y 1945, cuando la Cruz Roja Americana patrocinó partidos entre los campeones de ambos torneos para recaudar fondos para la II Guerra Mundial. ¿El resultado? La NCAA siempre fue ganadora.

Durante una década ambos torneos compitieron por ser el mejor, pero pocas universidades lograban participar en los dos y ni hablar de cumplir un buen papel. Solo en 1950, the City Collegue Of New York, rompió con la historia y se coronó campeón en ambos torneos. Para 1953, la NCAA decretó que las universidades debían escoger una de las dos ligas.

El crecimiento de un gigante

En 1939 la NCAA tenía ocho participantes divididos en dos conferencias, para 1951 el número se había duplicado a 16 universidades y en 1974, ya eran 25. En aquel entonces, la NCAA era el torneo universitario más importante del país y el NIT se convirtió en el premio de consolación. En 1978 la organización anunció la ampliación a 32 equipos y 12 meses después experimentó con 40. Ese año, 1979, marcó el inicio de la carrera de dos futuras estrellas del baloncesto mundial: Larry Bird y Magic Johnson. Para 1980 se amplió el cupo a 48 equipos y en 1984 ya eran 53 equipos. Entre 1985 y el 2000, se contó con 64; de 2011 a 2018, fueron 65 y, desde 2019, son 68 equipos los que participan en la División I de Baloncesto Masculino de la NCAA.

Más que baloncesto:

La National College Athletic Association engloba los programas deportivos universitarios de gran parte de las universidades de Estados Unidos. Por eso se refiere no solo al baloncesto y al fútbol americano, también enmarca tenis, fútbol, hockey, voleibol, entre otros. En total, 23 disciplinas deportivas. Sus deportes se dividen en tres divisiones. Las más importantes del país están en la División I, que actualmente engloba a 357 instituciones.

El baloncesto está dividido en 32 conferencias distribuidas en tres grupos. El High-Majors, conformado por la: AAC, ACC, Big 12, Big East, Big Ten, PAC-12 y SEC; el Mid-Majors, conformado por las conferencias de nivel inferior y el Low-Majors, los equipos más humildes y con poca incidencia.

Cuando todo apuntaba a otro año de euforia, el 2020 cambió la historia. La locura de marzo por la pelota naranja se cambió por la locura del virus, el 12 de marzo, la NCAA anunció que por primera vez en 80 años cancelaría la final de su torneo nacional. Golpe bajo para la fiesta deportiva que en 2019 tuvo 19,6 millones de aficionados sintonizando la final por el título y que generó 933 millones de dólares de ingresos por ventas, anuncios y derechos de los medios.

La locura regresará el próximo año. Nosotros estaremos esperando.